第四章

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崔员外骂了一回，见女儿没有回心转意便咬牙跺足回奔府去。崔玉香头也不回向前走去，积雪没足，雪地上留下深深的一行永不回头的脚印。
　　
　　“姑娘，你等等。”
　　
　　那名随身的丫鬟追来。丫鬟追上了崔玉香，泪道：“姑娘，冻天雪地，小少爷刚满周岁，你母子能去何方？”
　　
　　崔玉香收住了脚步，泪道：“丫鬟妹妹，天高任鸟飞，我母子信天由命，脚底无线，四海无家，在哪方死了就喂哪方的狗。”
　　
　　丫鬟从怀中取出银子，泪道：“姑娘，这是二十两银子，我们几名丫鬟的一片心意，请姑娘收下。”
　　
　　崔玉香感谢不已，泪道：“我的好妹妹，饱要一斗，饥要一口，我崔玉香就谢谢你们了。”
　　
　　崔玉香接下丫鬟手中的银子，北风狂啸，暴雪更猛，主仆话别，崔玉香紧紧地揣着儿子，漫无目的地向前走去，丫鬟回头看去，风雪很快地掩埋了苦命的母子。
　　
　　“姑娘……”
　　
　　风雪也吞噬了丫鬟的哭唤。我们母子来到一座山前，我娘看到山上有座庙宇，便向那里走去，可好，庙宇的院外有天然两眼石屋，娘抱着我就住了进去，后来又在一旁搭了两间茅草屋，从此这里便是我的家。每天有一条蛟龙在石屋上，一直在守护着我们母子，我长到了12岁，那龙才离去。
　　
　　牛皕说到这里泪如雨下，他道：“我母子亏不尽这二十两银子，成了今天这个家，孤儿寡母，娘是多么不容易，度日如年，苦守寒月，房后那二亩荒地是娘一手开垦。我的娘抱着我，领着我，除了崔家楼哪个村没有讨过饭。你们说娘能容得我去登外公的门吗？。”
　　
　　侯元怒道：“好无人性的崔员外，三弟，大哥不去应考，实乃可惜，我有个倡议。”
　　
　　朱仪道：“二哥，你我乃生死的结拜兄弟，有何吩咐你只管讲。”
　　
　　侯元道：“你我要仗义疏财，慷慨解囊，资助大哥前去赶考。”
　　
　　朱仪毫不犹豫道：“好，一言为定。”
　　
　　一众学友纷纷道：“若有不足，我等自愿帮助……”
　　
　　牛皕万分感激:“点水之恩，涌泉相报，我牛皕终生不忘……”
　　
　　灯光如豆，崔玉香为牛皕千针万线缝做衣裳，窗外雄鸡报晓，虽然她甚是疲惫，心里却充满着喜悦。牛皕陪着母亲坐在灯前，看着母亲，流露出感恩谢德的心情。
　　
　　正是：
　　
　　慈母手中线，游子身上衣，临行密密缝，意恐迟迟归，
　　
　　谁言寸草心，报得三春晖。
　　
　　崔玉香道：“儿哇，可去睡觉吧，明日还得赶路。”
　　
　　牛皕道：“娘，天色不早了，您也该歇息了。”
　　
　　崔玉香道：“儿行千里母担忧，你这是第一次离开娘，娘心里总是七上八下的。”
　　
　　牛皕道：“娘放心吧，儿是去京赶考，不是出征打仗，又有两位贤弟还有一众学友陪同，太平年间，不会有事的，娘就静心等待喜报吧。”
　　
　　崔玉香道：“为娘盼得就是这一天。”
　　
　　牛皕道：“儿一定不会让娘失望的。”
　　
　　崔玉香道：“若是我儿一首登上龙虎榜，九泉下的你爹也会高兴的。”
　　
　　牛皕道：“我爹要是还活着该有多好。”
　　
　　崔玉香心中隐隐作痛道：“睡去吧。”
　　
　　牛皕便去睡觉了，崔玉香坐在灯光下，思前想后甚是惆怅和不安，向床上的牛皕看去，他入睡了。这才站起身来向房外走去。月光淡淡如水，荒郊野外一片寂静，牛百的坟前亮着火光，崔玉香在烧化着纸帛。崔玉香洒泪在祷告着：“他爹，你要保佑我们的儿子一路平安，保佑我们的儿子能中举，出人头地，誉满天下……”
　　
　　此时此刻的崔玉香一肚子的苦水，一肚的惆怅，她多年来的痛苦能向何人倾诉？儿子终于长大了，这是她唯一的希望，命悬一线，儿就是我活着的一线之希望。她好像在那漫长的黑夜，终于盼来了天明，见到了日出。也好像落身于滔滔的汪洋大海之中，拼命地挣扎着，破灭和绝望一齐向她袭来，也就是在这生死存亡的关头，终于盼来了一条船，一条救命的船……她真想大哭一场，才能倾倒出她积存在腹中全部的苦楚，虽然不能说是苦去甘来，总算是有了希望，有了盼头………
　　
　　再说牛皕醒来却不见了母亲，他大惊道：“黑更半夜的娘哪里去了？她，一定去爹的坟上了。”
　　
　　于是，他一骨碌爬起身来急忙向外走去。夜很深很深了，月光如水，人间是那么寂静，万籁无声。牛皕在月光下，急行荒郊，来到了爹的坟前，他看到了娘。心里是多么悲酸，对老母亲更是肃然起敬：“娘。”
　　
　　牛皕来到坟前跪下道：“爹，儿来向您辞行，您保佑我娘贵体安康。”
　　
　　崔玉香道：“他爹，你耐心地等着，不几天儿便来为你烧状元纸。”
　　
　　一阵阴风吹起，燃着火的纸蝶在坟前旋转着……崔玉香大喜道：“我儿快于你爹磕头，他显灵了。”
　　
　　母子向土坟磕起头来…….
　　
　　数日后，牛皕，侯元，朱仪与众学友登上赶考之路，不顾奔波劳苦，披星戴月而兼程，一路风尘仆仆向南京进发。历经多日，他们终于到了南京京城，天下学子云集京城，大小客栈无不爆满，他们走了多家客栈皆挂出客满的招牌。几经周折才在一条偏僻的小街寻到一家客栈，他们疲惫不堪地住了下来。第二日，牛皕这是他第一次来到京城，何能放过这次游览的机会，于是，他走出了客栈，向大街走去。南京城甚是繁华，车水马龙，十分热闹，牛皕兴高采烈地走在大街上，游览市景，他信步向前走去，来到一个府门前，见许多富豪的举子带着仆人备着厚礼，成群结队地向府门涌进。牛皕甚是不解，向过路的一个老者打听：“请问老伯，这是何人的府门？”
　　
　　那老者道：“这乃刑部尚书府。”
　　
　　牛皕问：“不年不节的，为何有这么多的人前来送礼？”
　　
　　那老者愤然道：“本场的主考官，能没有人来打点吗？只有穷儒和傻瓜才不来走门子，这就是社会，这就是入仕升官之道。”
　　
　　牛皕道：“我也是来赶考的。”
　　
　　那老者道：“没有千两的黄金，万两的白银，就是文曲星下凡也休想中举。”
　　
　　那老者说罢扬常而去，牛皕望着这深不可测的府门，仰面长叹道：
　　
　　“拔犀耀象选人才，金翘檗海笔中来，可惜贫儒少银两，
　　
　　单家寞寞恨满怀。宝马香车富人家，即是白痴也登台。
　　
　　判官提笔写黄金，不识人才识钱财。”
　　
　　牛皕一颗火热的心掉进冰水里，他失望了……事业，文章随身消毁，一颗报国的心亦然还活着，气节千载一日，君子不信，天地能由恶人来毁灭？牛皕百无聊赖地回到客栈，却寻不见侯元，朱仪，便询问同行的学友：“你们可知侯元朱仪何处去了？”
　　
　　学友回答道：“你是个玩客，侯元是个酒客，朱仪是个肉客，你没有玩足，他们二人酒肉之瘾焉能足矣，酒馆肉铺寻他们去吧。”
　　
　　正在这时侯元喝得东倒西歪，怀里还抱着一个酒醰子，口中操着醉腔：“我没有醉，我何能醉？我乃陈谈转世，一觉八百载，醒来不知春秋是何年。又赛太白酒中仙，醉酒能吟诗百篇……”
　　
　　朱仪口上流油，手中还捧着一块肉也走来进来道：“出门不吃肉，不如在家受，逸过天年福无边,玩生懒，酒伤身，饱食终日心量宽。”
　　
　　牛皕道：“酒肉都拿来。”
　　
　　侯元问：“哥哥，今日你又游到哪山哪庙，哪家仙人洞府？你耍我饮三弟吃，皆有所好，你要酒肉做什？”
　　
　　牛皕道：“皆有所好，不得强免，眼下何不如同耍同饮同吃，你我原本都是兄弟。”
　　
　　朱仪道：“还是哥哥说得对，良辰美酒肥肉，乃神仙也。”
　　
　　于是三人便坐了下来，侯元酌酒，朱仪撕肉，就在客房里饮了起来。牛皕举杯一饮而尽，愤然道：
　　
　　“游花看景不觉烦，我把世道都看穿，有钱能将高官做，
　　
　　穷人做官如登天。”
　　
　　侯元嘴上糊涂，依然是心知肚明，也吞下一杯酒，道：
　　
　　“杯里乾坤大无量，酒中日月百年长，枉读圣贤万卷书，
　　
　　无人提拔空惆怅。”
　　
　　朱仪哈哈大笑道：
　　
　　“饱食终日我无忧，别为名利苦强求，借酒消愁愁更愁，
　　
　　花前月下泪交流。
　　
　　哈哈，这里不是花前月下，乃客房，客房……..”
　　
　　三颗火热的心冷落了……..牛皕道：“要知如此，何必读书？”
　　
　　侯元道：“我不信能永无明日？”
　　
　　朱仪道：“做人不官也是人，我们兄弟来就来了，不妨入入场子，也了却了读书人的一番心愿……..”
　　
　　再说黄子澄的刑部尚书府的客厅里，却是另一番的情形。客厅内一片笑语欢声，黄子澄宴请齐泰，刘三吾。
　　
　　黄子澄举杯道：“二位年兄，昔日龃龉怨尤，一去不复返了，朝野上下大权独揽，指鹿为马，何不乐乎，为此，干杯。”
　　
　　“干杯。”三贼举杯同饮……
　　
　　齐泰道：“人生尤怕，居人之下，忍气吞声，那真不是人过的日子，度日如年哇。”
　　
　　刘三吾道：“过去度日如年，他人之下，低三下四，今日度日如年，过年一般快乐，扬眉吐气，乐如神仙。正是，往日恨天长，如今恨天短，有权便有财，有财亦能买到权，钱权乃一母所生，相依相靠，都有个依托，你们说是不是？”
　　
　　黄子澄道：“老太师说的对，往日文武科考的主考官，无论如何也轮上你我三人。”
　　
　　刘三吾洋洋得意地说：“一次做主考，十辈吃不了，做回主考官，十辈子不愁吃和穿。”
　　
　　三人一阵得意的狂笑…….黄子澄，齐泰，刘三吾三贼一边饮酒，一边说笑言欢，个个是眉飞色舞，笑逐颜开。
　　
　　黄子澄道：“我三人结党同盟，生死与共，福难同当，邀请你二位大人，一是分金，二是制定攻守同盟。”
　　
　　刘三吾道：“黄大人言之有理，好弟兄帐要清，先小人后君子。”
　　
　　齐泰道：“做贼不妙，不如睡觉，千万小心，蹠穿膝暴那就麻烦了，老徐达还没有死，他的儿子左都督徐增寿的两只眼还在死死地盯着我等。”
　　
　　黄子澄哈哈大笑道：“老徐达噤若寒蝉，又比秋后的蚂蚱蹦不了几天了，世上七十古来稀，他的天数不多了，徐增寿，匹马单枪，就是让他神也神不起来了……”
　　
　　刘三吾道：“你们都没有说到根子上，一朝天子一朝臣，这朝不用那朝人，昔日那是朱元璋的天下，今天是朱允炆建文皇帝的朝纲，我们三人是他的太上皇，所以，天下无人与我等匹敌。”
　　
　　黄子澄道：“自然如此，我们还是先分金吧。”
　　
　　齐泰道：“还是说一说三鼎甲点的是何人？十八家翰林，七十二家进士又是何人？”
　　
　　黄子澄道：“山东大财主撒如录…….”
　　
　　齐泰：“傻如馿？”
　　
　　刘三吾道：“人傻金不傻。”
　　
　　黄子澄道：“山西财神爷施奔丹……”
　　
　　齐泰：“是笨蛋？”
　　
　　刘三吾：“人笨金银可不笨。”
　　
　　黄子澄道：“浙江大富豪夏友茄…….”
　　
　　齐泰大惊道：“又瞎又瘸如何做官？”
　　
　　刘三吾道：“我的齐大人，金不瞎，银不瘸又如何不能做官？”
　　
　　黄子澄道：“这是他们的姓名。”
　　
　　齐泰愤然道：“这些下三滥的姓名听起来，真让人心里哽酸。”
　　
　　黄子澄道：“黄金过万两者，便是三鼎甲，水涨船高，多少定别，扁担量布，价钱上讲。”
　　
　　齐泰问：“明日夫子庙如何操作？”
　　
　　黄子澄道：“做做样子，搞个形势而已。”
　　
　　于是三人分起金来…….
　　
　　有诗为叹：
　　
　　可怜大明万里土，少生狸猫多生鼠，猫爱蒸庶布德惠，
　　
　　鼠食五谷为鸩毒。贪官是鼠害百姓，罪恶尤深不可数。
　　
　　江山皆为贪官败，铁打社稷将戮屠。
　　
　　黄子澄令人拿过算盘，一阵噼里啪啦，他们分起金银来…….齐泰，刘三吾各带家丁若干从黄府将金银箱抬出，在府门前于黄子澄秉手告别……
　　
　　齐泰喜笑颜开道：“黄大人请回。”
　　
　　刘三吾兴高采烈道：“黄大人请留步。”
　　
　　黄子澄满心欢喜道：“二位大人慢走…….”
　　
　　再说夫子庙，第二日，考场开场了。其实那些贿赂过金银的少有入场，即使前来入场，也只是走过场而已。众考生进入考场，各自做起文章来，一名监考小吏姓姬名慈，乃文吏小官，走到牛皕的身边，向牛皕看去，暗暗称赞：“笔下生花，此人定能夺魁。”
　　
　　在另一考场里，侯元下笔如神，龙飞凤舞做起文章来，一名小考官走来，见此暗暗称赞：“江北才子真乃名不虚传……”
　　
　　在又一考场里，朱仪运笔自如，笔下文章神妙独奇，一名小考官看后，油然起敬：“此人必是国家栋梁才…….”
　　
　　正是：
　　
　　社会黑暗官场脏，中举非是凭文章，月晕而风础而雨，
　　
　　惹得万民恨满腔。