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三第一学期的期末考试即将来临。平时就已不堪重负的少男少女们，脸上都已失去了笑容。独生子女的比例越来越大，望子成龙、盼女成凤的父母，互相攀比着猛增长。未来职业竞争的硝烟，已将高考大战早早提前，几乎所有的学生家长，都把孩子考进重点高中，作为能否进军大学的关键入围战役。由于孩子们的成绩和学校的声誉、效益，全仗着老师家长对孩子们如同决赛般全场紧逼、人盯人看守，那些日子各个家庭都已失去慈父慈母。受到学校和家庭双重管制的少男少女，就像被关进了集中营，暗无天日，度日如年。
聪慧好学的阿霓，在功课上从不需要父母的管束和督战。老吴和水虹早在阿霓幼时，就培养起她自觉的求知欲和上进心。以往的阿霓轻松活泼，任何考试都有稳操胜券的自信和把握。但这个学期结束之前，她第一次感到了巨大的压力。她面临着比其他同学艰难沉重得多的目标。
这些日子里，阿霓正在一人独挡三面：备考、画画和痛苦的单恋。期末大考，她凭着自己的聪明强记和连续两年全班成绩第一的惯性，还能从容应战。而画画，她却很难完成以前给自己制定的进度了。少年宫的美术小组早已门可罗雀，初三的同学们纷纷弃画下马，专心应付升学考的重点工程。有一次上石膏头像素描，全组只有她一个人上课。受到全军崩溃的影响，她的画兴也大大跌落。然而，她依然坚持埋头作画，还画出几幅连老师都惊讶的习作。支撑着她画画的唯一动力，是因为她把画画当做考进北京去见大哥哥的最后一线希望。那是一座险峻而摇晃的独木桥，而她却别无选择。一次美术老师破例给了她最高分，她哭着跑到邮局，迫不及待地将这幅珍贵的成绩单寄往了北京。
尽管如此，原先她为自己规定的每日一幅自由创作的“功课”，却一日日地拖欠下来。做完一天繁重的作业后，时钟已指向半夜，满脑子都是数字、公式和外语，她实在是再没有力气和时间，可以用来按期画画了。那本大哥哥送给她的画簿，她早就在每一页上写好了日期，保证一天一幅，几个月下来，还超额完成了几十幅。但到了备考期间，她超额完成的指标，渐渐被挪用来填补亏空了。最近一个多星期，她的画簿已连续出现赤字。急性子的阿霓，早已在画簿的最后一页，写好了一句话：大哥哥，我已按期完成了计划，我今天寄给你，你看着画，会知道我每天都和你在一起。但如今她却无法把这画簿寄出去了。阿霓焦虑地翻着空白的画页，哭了一次又一次。
阿霓真想从文化课的复习中，挤出一点时间来弥补画画的亏空。但她知道，如果要考到北京去，文化课考不了高分，会把总分成绩拉下来，同样也考不进美院附中。阿霓翻来覆去想着功课、绘画和大哥哥，夜里总是睡不着觉。一天晚上，她半夜爬起来，在灯下画了一幅画。她把自己画成了一个三头三身的大女孩：第一头一身在做作业；第二头二身在画画；第三头三身在同大哥哥跳舞。三个身体分别由红、黄、蓝三种颜色组成。她把蓝色阴暗的颜色给了正在复习功课的阿霓；把金黄明亮的颜色给了正在画画的阿霓；而把大红喜庆的颜色给了正开心地与大哥哥跳舞的阿霓。她把红色的阿霓画得最鲜艳、最生动、最快乐。闪烁的红光快把蓝色和黄色的阿霓遮盖和淹没了。
在绘画的天地中，阿霓已不满足于模仿，而开始在模仿中发挥自己的感觉和想象。她已经学会了用对比强烈的色彩、夸张的变形，把各种自己喜欢的色彩填满画纸。她似乎也已经学会了用自己的梦幻构成画面，把自己多重的思念，组合到一幅画面中；她构思的速度很快，但作画时却小心翼翼。第二天晚上临睡前，她悄悄拨好了闹钟，藏在被窝里，半夜铃响，她一骨碌爬起来，又画了一幅。她把自己画成了一个长着仙鹤的长腿、扇动着天鹅翅膀的美丽女孩，踮着脚、伸长着脖子、张开了翅膀向着北方起飞。这次她使用了大哥哥喜欢的颜色：红、白、黑。大女孩的衣裙仍然是亮丽的红色、翅膀洁白，而长腿是黑色的。当她画完最后一笔时，已经困得眼睛都睁不开了。
早晨阿秀和老吴按时敲阿霓的房门叫她起床，足足敲了十几分钟，阿霓才含糊应声，阿秀和老吴吓出一身冷汗。阿秀把阿霓抱到卫生间，用冷水给她洗脸，才算将她完全弄醒。老吴看她一副疲惫不堪的样子，心疼地让她请一天假休息休息，阿霓只是摇头。吃过早饭，阿霓回到自己的小屋去拿书包，看到自己半夜里画的画，已填上了两天的空白，顿时又精神十足。她决定每隔一天，半夜里爬起来画上一幅，那么就不会耽误画画的“功课”了。
如此多日下来，阿霓觉得自己实在困极了也累极了。走着路都好像在打瞌睡。下课铃一响，她便趴在课桌上睡觉。上课时还专门准备了一块湿毛巾擦脸，好让自己保持清醒。阿秀心急如焚天天嚷嚷说阿霓瘦了，又是买甲鱼又是买乌骨鸡，还加了当归洋参火腿，炖汤给阿霓补身体。阿霓也懂得要想让自己的身体快快长高长大，必须增加营养。她便把吃饭当做吃药，强迫自己定时定量把养料塞进胃里。
紧张得连气都喘不过来的日子里，阿霓仍然没有忘记大哥哥说过的话。大哥哥说画油画是个重体力劳动，需要加强运动来锻炼身体。没有好身体，就扛不动油画箱、作不了巨型壁画，连写生也受影响。大哥哥的话都是经典教科书，她每时每刻都会按大哥哥的话去做。每天放学以后，她甩掉沉重的书包，脱掉外衣，打开音响，便随着音乐的节拍，狂热地扭动跳跃起来。她的舞蹈像她的画一样，自由自在、随心所欲。从来没有人教过她跳舞，但她却能把内心的感觉，用自己的舞蹈语言，流畅、强烈和清晰地表达出来。但她无论怎样跳，她的视线总是离不开她墙上的大哥哥，和那些看过一千遍的油画。她优美而熟练地舞蹈着，额头上渐渐沁出了汗珠。有时连阿秀也忍不住和她对拍着手跳起来。
考试终于来临，阿霓居然顺利过关。她像那些发誓在大赛上破纪录的小运动员一样，用自己的身体、汗水和泪水，去争夺自己梦中的金牌。与那些顽强可爱的小姑娘们不同的是，她们是在教练严厉的训练下取得好成绩的，而阿霓却全靠自己一个人拼搏。老吴望着自己的宝贝女儿，不由百感交集。他觉得人们不仅大大低估了当代追星少女的痴迷和狂热，而且也大大低估了她们的毅力、意志和忍受力。那是一枚充满着爱的能量的**，一旦发射出去，后果也许不堪设想。
“爸爸，我累极了，让我先睡一会儿，晚一点再叫我吃饭……”阿霓闭着眼睛说。这是最后一门课程考完的那天中午，阿霓一进门，倒头便在沙发上蜷成了一团，话没讲完，她就已云天雾地地熟睡过去。
即将来临的寒假，对老吴来说，像是一场百年不遇的寒流，令他寒彻骨髓。刚一考完试，阿霓就给周由连续发了两封信和一份电报，催促他快快来苏州度假。她说大哥哥暑假就失约了，这次寒假如果再不来，他就是个不守信用的坏哥哥。如果他真的不来，她就一定要让爸爸带她去北京找他，她有许多许多画要给他看。
一个星期以后，周由回了信。信上说，他寒假不能来苏州了。公司要派他到西南地区去写生作画，工作结束后他也许可以绕道到苏州停留几天，所以阿霓一定不要先到北京来，以免扑空。到了明年暑假，她就真正轻松了，苏州那么热，正好到北方来避暑，他会带她到北戴河去游泳。但寒假一定不能浪费，这是争取考上美院附中的最后一块完整的时间，她只要努力，一定能考上的。随信他还寄了一些他以前的作品的图片。
阿霓把信看了一遍又一遍。她想哭，又哭不出来。大哥哥如果真的到苏州来看她，那就太好了。她一定要带他到太湖的小岛上去写生。这个寒假她若是不抓紧，考不上中央美院附中，暑假还怎么有脸去北京呢。但大哥哥信上讲得太含糊了，他到底什么时候来苏州呢？她简直连一天也不能再等了。
阿霓想来想去，不知道该怎么办。晚上吃饭的时候，她让爸爸给她出主意。老吴皱着眉头说，要看看她的考试分数结果再说。
考试成绩终于公布了。阿霓的各科成绩还保持着全班第一名，只是分数同第二名相比，已没有以前那样明显的优势了。阿霓像是又高兴又不高兴的样子，不说不笑，把自己关在楼上小屋里整整一个下午。老吴认为阿霓的成绩实属不易，可以说是个奇迹，已大出他的意外。赶紧让阿秀为阿霓烧几个她爱吃的小菜，以示嘉奖。阿秀烧好了饭，在楼下喊了几遍，阿霓只是不理，又让老吴去唤，老吴好容易把无精打采的阿霓带下楼时，阿霓还噘着个小嘴。
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