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虹和老吴的离婚手续刚一办完，老吴就陷入了四面楚歌之中。
整个吴家的家族成员个个气得发昏。谁也没有想到吴老大会做出如此愚蠢的决定。老吴的弟弟把他拉到吴家大院兴师问罪，质问他阿是吃错了药；就连一向嫉妒水虹的弟媳，也开始为水虹打抱不平。他们都担心那个叫阿秀的女人，会把一群贪婪的亲戚们和小市民习气带进吴家。七十高龄的吴老，为吴家失去了一个王妃般的儿媳气得老泪纵横，在病榻上大骂长子老吴是个不肖子孙。并让家人去请律师，声言说要把原本归于吴奂雄名下的财产份额，全部转给水虹。他对整个家族的人说，不论任何时候，水虹都是吴家的人，随时随地都欢迎她回到吴家花园来。并让吴老太太立即派人去请水虹，让她这些天就住到这里来。
宁静的水巷忽然躁动了。酒店餐馆茶楼里挤满了所有受到过吴家两代人恩惠的街坊、邻居和朋友。人们议论纷纷，百思不得其解，不明白这对一直被大家羡慕的恩爱夫妻，究竟为什么突然离异。老太太们责怪老吴昏了头、花了心，为一个比他年轻二十岁的姑娘抛弃水虹，一个好端端的家散了伙，实在不值当；女人们窃窃私语，说看不出平时规规矩矩的阿秀，原来不过是个假装正经的骚货，竟在暗中勾引吴先生，做出这种第三者插足的丑事；男人们都为水巷失去了水虹这样美丽的女人而惋惜，他们关心的是水虹离婚以后究竟会到哪里去。
水虹开始收到寄往她学院的一些信件，言词亲切而暧昧，诉说着多年来仰慕和暗恋她的心情；他们说自己一直在等着这样的日子，如果再憋在心里，此生就再也没有表白的机会了。水虹庆幸白宏根此时正在国外进行项目考察，如果他也在苏州，恐怕更会添乱了。已有愤怒的控告信，发往老吴工作的医院院办；老吴出门走在巷里，会有多事的老人叫住他，劝告他切勿为情伤理。他们还记得水虹娘家人前辈的悲惨遭遇，到了水虹这代，总算躲过灾祸，有了依靠。可如今她失掉男人的保护，单身去闯天下，这盗贼蜂起的年月，万一有个三长两短，你老吴怎么对得起她和女儿阿霓？
阿秀整天躲在屋里不敢出门。她甚至一次也没敢戴过老吴送给她的那条金项链。面对小巷泼来的脏水和人们的冷眼，她有口难辩、无从解释。她答应过老吴，她必须保持沉默，独自来承受这一场从头到尾的误解。那几日李家餐馆的生意火暴，李老板比任何时候都好客，菜价已优惠到接近亏损的地步，而服务和饭菜质量却比往日要好得不能再好。
在离婚已不是什么新闻的九十年代，这对夫妇的分手竟然引起了如此强烈的震动和关注，实在有违常情。人们似乎认为，拥有举世无双的美貌和不为重金所动的品格的水虹，是不应该受到这种待遇的。后来甚至有人把情况反映到区**有关部门，一个类似精神文明办公室的组织也出面了，试图挽回草率批准他们协议离婚的不良影响。
为了平息这场意想不到的风波，原来一心想快快离开苏州的水虹，只得推迟了行期。她终于从一位女友的秘密住处中走出来，先和老吴到吴家宅院宴请了亲朋好友，宽慰公婆；又在巷里的李家餐馆宴请了李老板一家和街坊邻居，婉言声明他们之间的矛盾已是由来已久；还前往老吴的单位向院领导做了恳切的解释，声明双方都有责任。这一番善后工作，足足持续了一个多星期方告结束。
然而事情并没有完结。由美而引起的同情和愤慨稍稍平息，由美而引发的猜忌、妒恨的污水，又把水虹淹没了。
此时，人们消除了对老吴的误解，于是被堵塞的不满便开始寻找新的出口。尤其人们并没有看到水虹应该表现出来的悲伤和痛苦，反而不经意地泄露了她幸福的微笑时，各种各样的猜测和怀疑，如雨停以后的狂风向水虹一阵阵袭来。有人说水虹终于是耐不住寂寞，就要到南方去拍广告、上电视、开公司挣大钱去了；有人说她将嫁给亿万富翁级的***某某，人家已在**半山区为她买好了豪宅；还有人说她根本不把华裔富商放在眼里，而准备嫁给日籍、美籍、犹太裔的银行家继承人了；所以白老板的那串二十万的项链她当然看不上眼，她不是不为重金所动，而是嫌以前的重金不重。有一点文化的人则说，用不了十年，水虹就将贵妇还乡，在苏州再造威尼斯水城，造福故乡，流芳百世了。无论如何，都足见秦水虹真是个精明的女人，居然能把自己美丽的二手股，捂到行情达到天价时才抛出。也算苏州城里今年的特大号新闻了。
周由急得每天两个电话打到水虹的秘密住处，恨不得亲自南下保驾。但水虹告诉他，千万不能来苏州“暴露目标”。她决不能让任何人知道她将去北京。她最怕阿霓知道她的去向。只要北京两个字一漏，阿霓就待不住苏州了。
水虹之所以迟迟未能启程，还因为她必须把周由送给她的那些宝贵的画带走。尤其是周由最后寄给她的那三幅《红、白、黑》。那几幅把她引向星空、引向爆炸、引向天堂也可能引入地狱的组画。但阿霓坚决不肯把画还给妈妈。任老吴怎么软硬兼施，阿霓只是摇头。周由在电话里再三叮嘱水虹，只希望她把那幅他第一次画的水虹肖像画带回来。他说这幅画对他最为珍贵，是同样会把他送上天堂也可能送往地狱的作品。老吴实在舍不得把这幅画还给水虹，他在电话里恳求周由说，他已把水虹都带走了，难道还不能为他留下一幅画像么？周由只好答应收到画后再临摹一幅送给老吴。
又过了几天，除了那三幅组画，老吴已将周由的大部分作品托运去了北京。阿霓在爸爸的反复说服下，也总算同意把《红、白、黑》中的白色和黑色两幅画，还给妈妈，但她却坚持要把那幅红色的留给自己。水虹听说后，心里有一种不祥的预感。红、白、黑三部曲，只有燃烧的红色表现了最炽热的情爱。如果生活里没有了象征生命和爱的红色，只剩下白色的虚无和黑色的死亡，未来还有什么可期待的呢？那留给阿霓的红色，也许会变成一颗潜在的定时**，时时威胁着与此有关的五个人的命运。离开苏州的行期已定，水虹想了又想，一时也想不出什么好办法能让阿霓交出她视为生命一样的红色。
一个漆黑的雨夜，水虹随老吴悄悄回到家里，来同阿霓告别。水虹上了楼梯后，老吴给阿秀打了电话，按事先的约定，请阿秀来和水虹见个面，完成前妻和未婚妻的交接。
水虹站在阿霓的门口，轻轻叫了一声阿霓的名字，话刚出口，泪水已模糊了眼睛，只觉得阿霓像一只白鸽，惊喜万分地扑到了她怀里。
“妈妈，你不是已经嫁到外国去了么？不过我想你一定没走。你走以前一定会来看我的。妈妈，你到美国去，我真高兴。我以后也可以去美国玩了，我带大哥哥一起去好不好？我最想看自由女神了……”
“妈妈去不去国外，还没有最后决定呐。但妈妈是来同你说再见的。妈妈要走了，走得很远很远。我会给你打电话，给你写信的。”
“那你什么时候再回来看我呢？”
“不一定，也许很快，也许……也许过几年……阿霓，我的好女儿，妈妈对不起你，但妈妈爱你，爸爸妈妈永远都是最爱你的亲人……”
水虹抱住了女儿，泪如泉涌，一滴滴一串串濡湿了阿霓的头发。水虹真想抱着女儿不再松手，像若干年前那样，让自己一夜夜躺在阿霓身边，在床上给女儿讲故事。那时她曾以为床铺是一天的终结、以为卧房是世界的尽头。那时她还不知道，人生其实是一道有无数个房间的长廊，那房间的门不断地被打开，她躲避着那些门，但终有一道门会将她重新吸入进去。
“妈妈，你什么时候带我到你的新家去？什么时候让我看看新爸爸？我特别想知道我的新爸爸是个什么样的人？你喜欢的人，我也一定喜欢。我会叫他爸爸的。妈妈，我告诉你，我不叫阿秀妈妈，我就叫她阿秀……”
水虹苦笑着说：“妈妈还不打算马上结婚。你的新爸爸暂时还没有呢。再说，就是有了，你也不一定非要叫他爸爸的。”
“我偏叫。我不喜欢新妈妈，但我喜欢新爸爸。”
水虹无言以对。她觉得阿霓从小的恋父情结，自从见到周由后，就明显地移情别恋了。这个多情又任性的女孩，将来会有多少麻烦在等待着她呢？
“阿霓，你已经长大了，越来越美了。现在外面坏人很多，你千万要当心呵。妈妈不在身边，你要听爸爸的话，不要一个人出去，夏天不要穿太袒露的衣服和短裙，记住没有，我的乖女儿，妈妈实在是放心不下你啊……”
“妈妈，我会当心的，我又不是小娃娃了。上个星期，我放学回来，还遇到一个坏人呢，他老跟着我，后来趁着没有人的时候，一把拉住我的书包带，在我脸上摸了一把，我刚一喊，他就逃掉了。等我把小瓶子拿出来，他已经不见了，真气人。”
“那个小瓶子很有用，带着它，你就像有一支枪一样，有自卫的能力了。阿霓，妈妈就要走了，你还有什么话要对妈妈说么？”
“妈妈，你什么都好，可你为什么不肯把大哥哥的画，都留给我呢？你又不画画，你为什么一定要那幅红画啊？你不知道它对我多么重要吗？”
水虹避开了阿霓坦然而晶亮的眼睛。她迟疑着说：“……因为……因为我也很喜欢这些画……我就要到很远的地方去了，看了画，我就会想起小河，想起家，想起你和你爸爸。阿霓，你不是还有那么多大哥哥的画么？那幅红色的画……你其实……其实还是应该给妈妈的。组画不能拆开，你把那两幅可怕的黑与白给了妈妈，把那幅最美丽的红色给了自己，这是不是有点不公平呢？假如你把红色也给我，妈妈就可以把它们完整地放在一起了。”
“不嘛。大哥哥这三幅画是送给我们全家三个人的。平均一个人一幅。我只要了一幅红色，那是我应得的一份啊。我已经还给你两幅了，你比我多得一幅呢。而且，我还把那幅《北方的狼》也给你啦，我好喜欢那只狼，那只狼会唱歌，所以，我想让它给妈妈唱歌，妈妈就不寂寞了……”
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