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雨好像停了。阿霓牵着周由，踏着灰黄而光滑的花岗石路面、穿过湿漉漉的小巷，在一幢小楼前站住了。大门外面是一扇特制的铁栅栏防盗门，打开防盗门，里面又是一扇包裹着厚铁皮、钉满铁钉的木门。阿霓用双手费力地推开了大门，然后转过身小心地重又将大门关好。周由感到不是到人家去做客，而是到一座监狱去探监。他忍不住问：
“阿霓，你们家干嘛防守这么严啊？”
阿霓吐着舌头说：“现在小偷多得来，还有强盗呢，旁边那几家邻居都被人偷过。我爸爸妈妈都怕小偷。”
周由抬头，只见院墙老高，墙顶上围着一排书脊状密密竖立的瓦片，墙下是一个幽静的小院。窗下种着一棵粗壮的桂花树，树干底部覆盖着一层绿绒般的青苔，树下有一方青灰色的石桌和三个石凳。鹅卵石铺成的曲径两边，种满了一丛丛墨绿色的苏丹草。小院子散发着阴湿的苔藓和泥土的气味。周由立即就喜欢上了这个袖珍苏州园林。他想，若是在秋天的月夜，和阿霓一家人坐在桂花树下品茶论画，定有一种他尚未体验过的苏式情趣和享受。
阿霓又用力地打开了小楼一层的两道门，周由跟着她走进了楼下的客厅。客厅十分宽敞，显然已被精心装修改造过，接近木料本色的护墙板，浅黄中隐隐现出褐色的木纹，倒像是一个巨大的画框，衬托着墙上几幅颜色暗淡的国画山水和书法条幅作品，传递出年代久远的气息。地板也是本色的，只在沙发前面，铺了一小块色彩绚丽的地毯，图案是地道的波斯风格。窗下有一只红木花架、一盆墨绿的兰花，花盆是白色的细瓷，那盆兰花修长的叶片，悠悠地垂坠下来，含蓄不语悄然壁立。整个客厅的格局，中西合璧、老宅新饰，清洁中透着素雅，一看便是个家学渊源、殷实富裕的江南知识分子家庭；客厅北墙有一扇雕花窗格，窗下可望见那条静静的小河，河对岸则是水巷那边的民居，斑驳的墙皮和翘角屋檐，在雨后的水汽中飘忽不定，既远又近。
周由恍然觉得自己像是走进了刚才在河边画的那幅风景之中，看来他今天上午的感觉并非空穴来风，一种更为奇妙的想象开始袭击他了。
周由踏入阿霓的家门还只几分钟时间，阿霓已经领着他参观了整栋小楼。客厅旁边是书房和小餐厅，后侧走廊有厨房和洗手间，窄窄的栗色楼梯上面，是阿霓和她父母的两间卧室，中间是小客厅。周由在卧室门口探头看了一眼，出于礼貌没有进去，只看见墙上挂着几只花梨木的画框，镶着几幅油画作品。灯饰和家具以乳白色调为主，他发现楼上房间的布置风格，完全是欧式的。就在小客厅挨着阿霓房间的墙上，周由看见自己那幅从画报上剪下来的得奖作品，被挂在一个不起眼的角落。这多少使周由有些兴奋。
阿霓已兴冲冲抱着一大摞画簿和画稿来给周由。周由看了看表和室内的光线，对阿霓说，还不如趁着这光线先画肖像，等会儿再教画。阿霓便将椅子搬到窗前，用一种很舒服又自然的姿势坐了下来。显然已经不止一个画家画过她了。
周由打开画箱，先把上午画的风景写生连同画板一起抽出，斜靠在窗台上。然后开始铺上新的油画纸，给阿霓画头像。周由离阿霓很近，他要把她的美妙之处一笔笔细细地画出来。
“嗳，叔叔你请等一下。”阿霓忽然从椅子上跳下来跑开去。一会儿，拿了一只玻璃盒子过来，凑在周由面前说：“叔叔你吃不吃粽子糖啊？我顶喜欢吃苏州粽子糖了，里面有松子，你看，一粒粒透明得像琥珀一样的……”
周由留意地看了一眼。确实如阿霓所说，那三角形的糖粒嵌着透明的松仁，扑来一阵清凉又清爽的香味。他对阿霓说，其实画画的人，面对一件好东西，常常是用眼看比用舌尝更有滋味。
“那我就不用嘴巴吃了，用眼睛吃，阿好？”
“我一边画，你一边可以听音乐的。”
“不，我要和你谈天。”
周由在找形方面的功底，还在他十七岁的时候就已基本过关。他很快找准了阿霓面部几处关键的形，就立即着手铺色了。最令他吃惊的，是阿霓肤色的半透明感，凡是着光处，透明度就加大，而逆光的耳垂和鼻翼，透明得连里面细小的血管都清晰可辨；整个面孔以鼻梁为中心，透明度依次向外扩散，慢慢晕润到轮廓线为止。真像是一粒饱含果汁的新鲜奶葡萄。
周由刚从干燥的北方来到湿润的江南，看惯了北方妞粗糙干涩的皮肤。然而这会儿在阿霓面前，他的眼睛忽然清亮起来，他觉得不仅是眼睛清亮了，连全身的感觉都清亮了。这几年来，在周围日渐污浊、唯利是图的环境中，他常常觉得自己的眼、心、肺、血，甚至画架和画布都渐渐污浊起来，他头脑中那块原本洁净的精神绿洲，已被来自各方的污染源暗中蚕食。而面前幽静的小院和纯净透明的阿霓，恰是他渴望的清亮境界。他觉得自己的画风从此将进入一个色彩清亮明丽的时期。毕加索曾有“蓝色时期”和“粉色时期”，他也许将会有一个色彩透明期？周由激动得手笔微微发抖。他不仅寻到了美的感觉，还走近了一种新的画风。
一年多没有在这样的心境中画画了，周由的画兴极浓。阿霓美丽的头像渐渐出现在画面上。他用二号小笔，像微雕一样，屏息敛气，进入最后的细部描绘，画着那两粒野山葡萄似的眼睛，以及那两道漆黑的秀眉。他画了几遍，终于停下笔来，退后几步眯眼看着画面的色调关系，又睁大眼看着局部笔触的衔接变化。他深感满意，总算是把自己的感觉表现在画面上，就差衣饰和头发了。他看看表，让阿霓站起来休息，阿霓跑过来看画，竟高兴得叫了起来：
“这么漂亮啊。叔叔你的画真干净，颜色用得这么薄，像是半透明的。”
“你喜欢吗？”
“太喜欢啦，我有好多幅头像呢，没有一幅比这幅好。陆老师给我画的，一点也不像我，颜色用得很厚很脏，一点也不好看，我都不愿意挂在墙上。叔叔你怎么画得这么好？你教教我吧，看了你的画，我都不敢画画了……”
“慢慢来，你还小，先得把基本功素描画好，画画其实不是用手，而是用心、用脑……”
门铃响了，阿霓跑到门口的猫眼去张望，一会儿把阿秀带了进来。阿秀解释说，她是来看阿霓的，因为阿霓还从来没有把一个“男的”带回家里来过，她有点不放心，还给阿霓的父母打了电话。阿秀看了画，也连声说好，她说这幅画比阿霓还好看。
阿霓又回到椅子上，她知道再有半小时就可以结束，现在可以乱动了。她是个有经验的小模特，周由为她作画觉得很轻松。
到傍晚，外面的铁门响了。阿霓叫道：爸爸妈妈回来了！阿秀迎出去开门，周由已在收笔。他想阿霓的父母也一定会喜欢这幅画的，有了这幅画，他大概不会受到冷遇。出于职业习惯，他很想见见生下这样美丽女儿的夫妇。
门口进来一位中等身材、健壮结实、彬彬有礼的中年男子，满面笑容，一副学者风范。身后是一位中年妇女，戴着一副大宽边眼镜，低低地架在鼻头上，使得整个脸型看上去有些别扭。她头上扎着一条暗灰色的旧纱巾，系得很低，遮住了大半个前额，连眉头也被遮住了。脸的轮廓有些像阿霓，但眼里像是揉进了沙子，半眯着，样子很老气。她身穿一件宽大的旧风衣，身材差不多和她丈夫一般高，但看不清体形。周由深感失望：这难道就是阿霓的妈妈？母女两人真有天壤之别啊。他觉得这一天的感应处处灵验，但到此大概就要结束了。
阿霓像小主人似的，为周由和爸爸妈妈相互作了介绍。阿霓的父亲吴奂雄大夫紧紧握着周由的手说：“幸会幸会，欢迎你啊，北京的画家。噢，这位是我的夫人秦水虹。”他的话有浓重的苏州口音。秦水虹礼貌地微笑着向他点点头说：“谢谢你能为阿霓画像。”周由觉得女主人的嗓音非常甜美，带有一点吴语尾音的普通话里，有一种江南女人特有的柔情。当他握着秦水虹的手时，他感觉比阿霓的手更温软柔润。他刚想低头去看，那手却已缩回去了。
时近傍晚，室内光线暗了下来，阿秀想要开灯让他俩看画，阿霓连连摆手说：“让爸爸妈妈到窗户这边来，灯光下看不出颜色的大效果啊。”
老吴和水虹站在女儿肖像前仔细地看着。老吴的眼睛像是有点湿润了。他不停地说：“太好了太好了，这就是我的宝贝阿霓，爸爸想你的时候，你在爸爸心里就是这个样子咯。”
“爸爸，叔叔说，这幅画的名字就叫小葡萄，新疆无核葡萄。”
“太对了，就是无核葡萄，阿霓是甜甜的葡萄姑娘，阿霓的肉是葡萄肉做的，我亲一口阿霓，就像喝了一口葡萄酒。周由你真厉害，一下子就抓住了她的特征。她要是不学绘画，我们一定会让她去学舞蹈的。”老吴又凑近画面，看了又看，爱不释手的样子。“周由，谢谢你了。”老吴由衷地说。“这幅画，阿好送给阿霓，噢不，对不起，是不是可以卖给我？我，我和她妈妈实在太喜欢这幅画了。”
周由为难地说：“吴大夫，我理解你的心情，可是，我也喜欢这幅画，我有好久没画出自己满意的作品了，我并不是每幅画都能画好的。”
老吴摇摇头，目光转而盯着窗台上那幅水巷风景画，看了一会儿，又说：“你看，这幅风景画也蛮好咯，我从小就住在河边，天天在河边走，走了几十年，应该说顶有资格评论你画上的小河了，依我看，你把我们苏州水城的魂灵，都勾在画上头了。你将来会是一个了不得的画家，一定会画更多好画出来……所以，还是请你把这幅画，让给我，一定让给我……”
阿霓也很想得到自己的肖像。她使劲摇着周由的胳膊说：“叔叔你就把画送给我爸爸算了，爸爸是全城有名的外科医生，他从来不求人的嘛。对了，要么我再坐半天，你重新画一张好了。”
周由不便再坚持了。他只好答应照着这幅临摹一张，然后让阿霓自己挑选。阿霓一听，快活得跳脚，说如是临摹，她还可以从头到尾看着叔叔怎么画呢。
秦水虹一直在一旁静静地欣赏着画，她看得很入神，微眯的眼睛眯得更细了。这会儿她回过头对周由说：“天不早了，能不能就留下和我们一起吃晚饭呢？”
阿霓马上叫道：“对，和我们一起吃晚饭！不对，妈妈，就让周叔叔住在我们家吧，那间书房里不是有张给客人住的小床吗，可从来都没有客人住过。让叔叔在这儿住几天，除了临摹，还能教我画画呐！”
秦水虹似乎犹豫了一下，轻声问周由：“行吗？”
周由一阵心跳，这个建议正中下怀，他赶紧连连点头。他觉得老吴夫妇倒挺好客，一点不像人们常常谈论的那种南方人，精明又小气。
秦水虹又说：“假如你有空，我也蛮想请你给我画一幅肖像的。明后两天我正好不上班，你可以画得从容一些。”
周由在渐渐暗下来的光线中，看不清秦水虹的容貌。他心里并不太想画这位中年女人。但他又觉得女主人身上，有一种令他感到神秘的内容，那种驾驭这个温馨之家的亲和力。他刚走进这个家庭时，就被这种亲和感萦绕得十分熨帖。他想了想，回答说：“好的，如果有两天时间，就能画得大些。我也会好好教阿霓的，我很喜欢你的女儿。”
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